Der Athabasca-Gletscher liegt auf halbem Weg des Icefields Parkway zwischen Banff und Jasper und ist einer der zugänglichsten und meistbesuchten Gletscher der Welt – und eine der eindringlichsten Erinnerungen daran, was der Klimawandel in den kanadischen Rockies in Echtzeit bewirkt. Als einer von sechs Auslassgletschern, die vom riesigen Columbia-Eisfeld – dem größten Eisfeld in den kanadischen Rockies mit 230 Quadratkilometern – abfließen, zieht sich der Athabasca seit über 125 Jahren zurück und hat seit den späten 1800er Jahren mehr als 1,5 Kilometer an Länge und über die Hälfte seines Volumens verloren. Markierungspfosten entlang der Zufahrtsstraße verfolgen seinen Rückzug Jahr für Jahr mit ernüchternder Klarheit.

Das Columbia-Eisfeld selbst ist ein uraltes Wunder. Vor etwa 240.000 Jahren entstanden und stellenweise bis zu 365 Meter tief, liegt es auf einer dreifachen kontinentalen Wasserscheide – Wasser vom Snow Dome in seinem Herzen fließt schließlich in drei verschiedene Ozeane: den Pazifik, den Atlantik über die Hudson Bay und den Arktischen Ozean. Eine Schneeflocke, die heute auf das Eisfeld fällt, braucht zwischen 150 und 200 Jahre, um die 6,2 km bis zum Gletscherende zurückzulegen.

Es gibt verschiedene Möglichkeiten, den Gletscher zu erleben, von einem kostenlosen, selbstgeführten Spaziergang zur Gletscherzunge vom Parkplatz am Icefields Parkway bis hin zu den kommerziellen Ice Explorer Bussen, der intimen geführten Wanderung IceWalks und dem Premium-Kleingruppenerlebnis Ice Odyssey. Jede Option wird in den entsprechenden Einträgen dieses Reiseführers ausführlicher behandelt. Was auch immer du wählst, wage dich nicht ungeführt auf den Gletscher – versteckte Gletscherspalten haben bereits das Leben unvorbereiteter Besucher gefordert.

Das Columbia Icefield Discovery Centre auf der anderen Straßenseite beherbergt Ausstellungen, zwei Restaurants, einen Geschenkeladen und den Ticketverkauf für Gletschertouren und den Columbia Icefield Skywalk.