Ulpiana, también conocida como Justiniana Secunda, fue un antiguo asentamiento romano en la entonces provincia de Moesia, fundado por el emperador romano Marco Ulpio Trajano (98-117 d.C.). Ya en el siglo VIII a.C., una tribu iliria se asentó en la fértil región, aunque los hallazgos arqueológicos sugieren una ocupación ya en la Edad del Bronce o del Hierro. Bajo el emperador Adriano (117-138), Ulpiana, estratégicamente ubicada en la intersección de importantes rutas comerciales que conectaban Roma con Constantinopla, tenía el estatus de municipio y, por lo tanto, estaba sujeta en todos los aspectos a la capital imperial, Roma. En el siglo III d.C., tras una reforma administrativa del emperador Diocleciano, pasó a formar parte de la provincia de Dardania y experimentó su apogeo en ese momento.

Después de una primera devastación y ocupación por los ostrogodos en el siglo V, un terremoto destruyó la ciudad en el año 518. El emperador Justiniano (527-565), originario de la región, ordenó una rápida reconstrucción y le dio el nombre de Iustiniana Secunda. Para su protección, el lugar recibió murallas y un enorme campamento militar, con una superficie de más de 120 hectáreas. Al mismo tiempo, Iustiniana se convirtió en sede episcopal y desempeñó un papel importante en la difusión del cristianismo en la región de Dardania. Más tarde, de esto surgió el obispado titular de Ulpiana. Después de un nuevo y breve período de florecimiento, la ciudad fue destruida y abandonada durante los saqueos eslavos a principios del siglo VII.

Desde 1953 hasta 1987 se llevaron a cabo extensas excavaciones. Se desenterraron las murallas, los cimientos de una basílica paleocristiana, mosaicos y numerosas esculturas. En 1982, se descubrió un cementerio de la Edad del Hierro, es decir, al menos del primer milenio a.C., en el centro. En el sur de la ciudad, durante la instalación de tuberías de agua, se encontraron las ruinas de un edificio con hermosos mosaicos. En 1974, no lejos del sitio, en una colina, se halló la tumba de una princesa del siglo III a.C., además de un pequeño tesoro de joyas de plata, frascos de perfume y objetos cotidianos. En el norte del yacimiento, entre los hallazgos más impresionantes, se encuentra una necrópolis prehistórica con un enorme sarcófago de mármol.

Con el uso de la fotografía aérea, en los años siguientes se pudieron encontrar y describir otros edificios sin necesidad de costosas excavaciones, incluyendo un baño público, el foro, la capilla bautismal y la residencia episcopal. Actualmente, el área de aproximadamente 100 hectáreas está siendo explorada geofísicamente por arqueólogos alemanes y franceses con sondas modernas, y se sospecha que aún existe un enorme tesoro cultural bajo tierra.

Entre los hallazgos más valiosos, además de las ruinas, se encuentra la escultura de una cabeza femenina, de 18 cm de altura, elaborada con gran detalle en mármol blanco finísimo, que data del siglo IV. Su contraparte masculina mide 33 cm de altura y formaba parte de una estatua de tamaño natural. La expresiva modelación fue realizada en el siglo III. A una pequeña cabeza de Eros, regordeta y rizada, de 16 cm de altura, aún no se le ha podido asignar un significado ni una fecha de creación exacta. La “Máscara Trágica” es un accesorio teatral muy plástico y grotescamente diseñado, hecho de mármol gris, de unos 28 cm de altura y data del siglo II.

Ulpiana es un parque arqueológico muy bien cuidado y estructurado, el tiempo de visita es de aproximadamente 1,5 horas. Hay un gran aparcamiento frente al recinto. Abierto de lunes a sábado, de 9 a 15 h, actualmente no se cobra entrada.