Conocido como la ‘Ciudad de los Muertos’, debido a sus distintivos mausoleos que parecen pequeñas y espeluznantes viviendas, el Cementerio St. Louis No.1 es el hogar de algunos de los residentes fallecidos más notables de la ciudad.

La necrópolis data de finales del siglo XVIII e incluye más de 600 tumbas desmoronadas dentro de su pequeño perímetro de una manzana. La ubicación del sitio fue elegida originalmente debido a que el pantano tenía poco valor, pero esto generó muchos problemas al realizar entierros bajo tierra. Dado que la ciudad se encuentra en su mayor parte a 15 pies por debajo del nivel del mar, si cavas unos pocos pies, encontrarás agua, lo que hará que un ataúd prácticamente flote. ¡Se dice que los primeros colonos incluso intentaron colocar piedras sobre los ataúdes para intentar mantenerlos bajo tierra, pero tan pronto como llegaba una tormenta o si el área se inundaba, encontraban los ataúdes saliendo directamente del suelo!

El caótico diseño laberíntico, con hileras e hileras de bóvedas de piedra, lo convierte en un cementerio como ningún otro que haya visitado antes. Se cree que los entierros iniciales pudieron haber tomado una forma tradicional y haber sido bajo tierra o en tumbas casi sobre el suelo, pero cada tumba solo podía albergar un entierro, por lo que a medida que crecía la presión sobre el cementerio, se erigieron más tumbas sobre el suelo encima de las cámaras de entierro originales. Como las temperaturas en estas bóvedas pueden alcanzar más de 150 grados, generan un proceso de cremación natural, por lo que cuando se abrían, los huesos restantes podían ser empujados hacia atrás con una vara larga, haciendo espacio para que los recién fallecidos fueran enterrados. La frase ‘wouldn’t touch that with a ten-foot pole’ se ha citado desde entonces como originaria de este proceso bastante macabro.

En 1878, miles de personas murieron de fiebre amarilla y los entierros tuvieron que realizarse con extrema rapidez para evitar el contacto prolongado con el cuerpo infectado. Debido a esto, se reportaron casos de personas siendo enterradas vivas, ¡incluso con relatos de gritos provenientes de las tumbas! Para combatir esto, se hizo una práctica común atar una cuerda al dedo índice de la persona que se conectaba a una campana para que, si se despertaban sepultados, pudieran tocar para pedir ayuda; algunos dicen que así surgió la conocida expresión ‘saved by the bell’. En la oscuridad de la noche, se asignaba a los trabajadores a patrullar el cementerio escuchando el sonido de las campanas y los gritos provenientes del interior de las tumbas, lo que también se cree que es el origen del término ‘graveyard shift’.

Debido a problemas de vandalismo, ahora solo puedes visitar este fascinante cementerio reservando un tour organizado a través de su sitio web.