Durante la Edad Media, la zona alrededor de Via Brolo estaba fuera de las murallas de la ciudad y consistía principalmente en bosques utilizados para el cultivo y la caza por el entonces Arzobispo. En 1145, a petición de un estimado ciudadano, se construyó un hospital cerca de la Iglesia de Santo Stefano Maggiore. Luego se estableció un cementerio para enterrar a las víctimas del hospital, pero con el tiempo el modesto lugar de entierro se vio desbordado y se construyó un pequeño osario para reubicar los huesos del cementerio y del hospital. Esto llevó a la formación de San Bernardino alle Ossa, seguida por la creación de la iglesia en 1269.

Desde el exterior no hay nada que sugiera que esta típica iglesia gótica lombarda tenga algo de interés o inusual, pero al cruzar la entrada principal y bajar por un corto pasillo, descubrirás la inquietantemente hermosa capilla del osario, que contiene cientos de cráneos y huesos humanos dispuestos en complejos diseños y patrones.

Es una exhibición artística verdaderamente asombrosa de diseño barroco, con los huesos creando símbolos religiosos como cruces en las paredes y motivos decorativos que guían la vista hacia el techo. Se cree que el intrincado diseño es obra de monjes locales y data de la época de la reconstrucción del osario en 1750 (que tuvo lugar después de que el campanario de la cercana Basilica di Santo Stefano Maggiore se derrumbara sobre la bóveda debido a un incendio).

Algunas fuentes dicen que, mientras un lado del osario guarda los restos de seres caritativos, el otro lado contiene los de aquellos que sufrieron muertes violentas al haber sido castigados por sus crímenes.

El techo está decorado con magníficos frescos del pintor veneciano Sebastiano Ricci. Titulada “El triunfo de las almas en un vuelo de ángeles”, la obra de arte actúa como una pieza simbólica que representa el viaje al más allá. El contraste entre la macabra mitad inferior de la sala y los frescos iluminadores crea una yuxtaposición rara y un cautivador ejemplo visual de memento mori.

El osario es de visita gratuita y es una experiencia única y bastante inolvidable. Tanto es así que incluso el rey Juan V de Portugal quedó tan impresionado por la vista que mandó construir una copia exacta en Évora, cerca de Lisboa.