Situado a mitad de camino de la Icefields Parkway entre Banff y Jasper, el glaciar Athabasca es uno de los glaciares más accesibles y visitados del mundo, y uno de los recordatorios más poderosos de lo que el cambio climático está haciendo en las Montañas Rocosas canadienses en tiempo real. Uno de los seis glaciares de salida que fluyen del vasto Columbia Icefield —el campo de hielo más grande de las Montañas Rocosas canadienses con 230 kilómetros cuadrados—, el Athabasca ha estado retrocediendo durante más de 125 años, perdiendo más de 1.5 kilómetros de longitud y más de la mitad de su volumen desde finales del siglo XIX. Los postes marcadores a lo largo de la carretera de acceso registran su retroceso año tras año con una claridad aleccionadora.

El Columbia Icefield en sí mismo es una maravilla antigua. Formado hace aproximadamente 240,000 años y con hasta 365 metros de profundidad en algunos lugares, se asienta sobre una triple división continental: el agua de Snow Dome en su corazón finalmente fluye hacia tres océanos diferentes: el Pacífico, el Atlántico a través de la Bahía de Hudson y el Ártico. Un copo de nieve que cae hoy en el campo de hielo tarda entre 150 y 200 años en recorrer los 6.2 km hasta el término del glaciar.

Hay varias formas de experimentar el glaciar, desde una caminata autoguiada gratuita hasta el pie del glaciar desde el estacionamiento de la Icefields Parkway, hasta los autobuses comerciales Ice Explorer, la íntima caminata guiada IceWalks y la experiencia premium en grupo pequeño Ice Odyssey. Cada una se cubre con más detalle en las listas relevantes de esta guía. Elijas lo que elijas, no te aventures en el glaciar sin guía; las grietas ocultas han cobrado la vida de visitantes desprevenidos.

El Columbia Icefield Discovery Centre, al otro lado de la carretera, alberga exposiciones, dos restaurantes, una tienda de regalos y venta de entradas para tours por el glaciar y el Columbia Icefield Skywalk.