Le Copland Track vers Welcome Flat Hut est une de ces randonnées qui te marquent, nichée dans le parc national de Westland Tai Poutini, elle a un peu de tout. Forêt, montagnes, une rivière d'un bleu éclatant, et la cerise sur le gâteau, des sources chaudes naturelles juste à côté du refuge.

Le sentier fait environ 18 km à l'aller et prend environ 6 à 8 heures par trajet selon ton rythme. C'est une randonnée de niveau intermédiaire solide avec environ 720 m de dénivelé positif, et même s'il n'y a pas d'énormes montées, tu le sentiras certainement à la fin de la journée, surtout avec un gros sac pour la nuit.

Le sentier suit la rivière Copland à travers une forêt luxuriante et moussue et traverse un tas de ponts suspendus (certains sont super longs et un peu bancals mais amusants). Les vues le long du chemin sont vraiment magnifiques : rivière alimentée par les glaciers, falaises imposantes, cascades et brousse indigène. Il est également bien balisé avec des triangles orange tout le long, donc trouver son chemin n'est pas un problème.

Quand tu arrives à Welcome Flat Hut, tu es accueilli par l'un des meilleurs refuges du pays. Il peut accueillir 31 personnes dans quatre chambres, dispose de matelas, de toilettes à chasse d'eau et même d'un gardien de refuge qui y séjourne toute l'année. Le vrai régal, cependant, ce sont les sources chaudes naturelles juste à côté du refuge, parfaites après une longue journée sur le sentier. Sois juste prévenu, les mouches des sables ici sont d'un autre niveau, surtout autour des bassins, alors apporte du répulsif et couvre-toi quand tu ne te baignes pas.

Cela coûte 30 $ par personne et par nuit, et tu dois réserver à l'avance, surtout en été quand ça se remplit vite.

Garde à l'esprit que le temps sur la côte ouest peut être imprévisible, et les rivières ici montent vite. Au tout début du sentier, il y a une traversée de rivière ; par beau temps, elle n'est qu'à la cheville, mais après la pluie, elle peut être dangereuse. Il y a un sentier de crue avec un pont que tu peux utiliser si nécessaire, alors vérifie toujours les conditions avant de partir.

Et n'oublie pas de chercher les kea coquins au parking, ils adorent fouiller dans les vans.

Au final, c'est l'une de mes randonnées nocturnes préférées du pays. Entre les vues, la forêt, les ponts suspendus, la rivière et ces sources chaudes, c'est un véritable joyau de la côte ouest. Tes jambes sentiront les 36 km aller-retour, mais ça en vaut 100 % la peine.