Ulpiana, également connue sous le nom de Justiniana Secunda, était une ancienne colonie romaine dans l'ancienne province de Mésie, fondée par l'empereur romain Marcus Ulpius Traianus (98-117 après J.-C.). Une tribu illyrienne s'est installée dans cette région fertile dès le 8e siècle avant J.-C., mais les découvertes archéologiques suggèrent qu'elle était déjà habitée pendant l'âge du bronze ou du fer. Sous l'empereur Hadrien (117-138), Ulpiana, idéalement située à l'intersection d'importantes routes commerciales reliant Rome à Constantinople, avait le statut de municipe et était donc soumise à la capitale impériale Rome pour toutes les questions. Au 3e siècle après J.-C., suite à une réforme administrative de l'empereur Dioclétien, elle appartint à la province de Dardanie et connut alors son apogée.

Après une dévastation initiale et une occupation par les Ostrogoths au 5e siècle, un tremblement de terre détruisit la ville en 518. L'empereur Justinien (527-565), originaire de la région, entreprit une reconstruction rapide et lui donna le nom de Iustiniana Secunda. Pour sa protection, la ville fut dotée de murs d'enceinte et d'un immense camp militaire, couvrant une superficie de plus de 120 hectares. En même temps, Iustiniana devint un évêché et joua un rôle important dans la propagation du christianisme dans la région de Dardanie. Plus tard, elle devint l'évêché titulaire d'Ulpiana. Après une brève période de prospérité renouvelée, la ville fut détruite et abandonnée lors des invasions slaves au début du 7e siècle.

Des fouilles importantes ont eu lieu de 1953 à 1987. Les murs, les fondations d'une basilique paléochrétienne, des mosaïques et de nombreuses sculptures ont été mis au jour. En 1982, un cimetière datant de l'âge du fer, c'est-à-dire au moins du 1er millénaire avant J.-C., a été découvert au centre du site. Au sud de la ville, les ruines d'un bâtiment avec de belles mosaïques ont été trouvées lors de la pose de conduites d'eau. En 1974, non loin du site, la tombe d'une princesse du 3e siècle avant J.-C. a été découverte dans une colline, accompagnée d'un petit trésor de bijoux en argent, de flacons de parfum et d'objets du quotidien. Au nord du site, l'une des découvertes les plus impressionnantes est une nécropole historique ancienne avec un immense sarcophage en marbre.

Dans les années qui ont suivi, la photographie aérienne a été utilisée pour localiser et décrire d'autres bâtiments sans avoir besoin de fouilles coûteuses, notamment des thermes publics, le forum, le baptistère et la résidence de l'évêque. Des archéologues allemands et français utilisent désormais des sondes géophysiques modernes pour explorer la zone de 100 hectares, car on pense qu'un immense trésor culturel est encore enfoui sous terre.

L'une des découvertes les plus précieuses, à côté des ruines, est une sculpture de tête de femme, de 18 cm de haut, réalisée dans le marbre blanc le plus fin et façonnée avec une grande attention aux détails. Elle date du 4e siècle. Son homologue masculin mesure 33 cm de haut et faisait partie d'une statue grandeur nature. Le modelage expressif a été créé au 3e siècle. Une petite tête d'Éros potelée et bouclée, de 16 cm de haut, n'a pas encore été associée à une signification ou à une date d'origine exacte. Le « Masque tragique » est un accessoire de théâtre très vif et grotesque, en marbre gris, d'une bonne 28 cm de haut et datant du 2e siècle.

Ulpiana est un parc archéologique très bien entretenu et structuré, dont la visite prend environ 1h30. Il y a un grand parking devant le site. Ouvert du lun-sam, de 9h à 15h, actuellement sans frais d'entrée.