Ulpiana, également appelée Justiniana Secunda, était une ancienne colonie romaine dans l'ancienne province de Mésie, fondée par l'empereur romain Marcus Ulpius Traianus (98-117 après J.-C.). Dès le 8e siècle av. J.-C., une tribu illyrienne s'était installée dans cette région fertile, mais les découvertes archéologiques suggèrent une occupation dès l'âge du bronze ou du fer. Sous l'empereur Hadrien (117-138), Ulpiana, idéalement située au carrefour d'importantes routes commerciales reliant Rome à Constantinople, avait le statut de municipe et relevait donc à tous égards de Rome, la capitale de l'Empire. Au 3e siècle après J.-C., après une réforme administrative de l'empereur Dioclétien, elle fit partie de la province de Dardanie et connut son apogée à cette époque.

Après une première dévastation et occupation par les Ostrogoths au 5e siècle, un tremblement de terre détruisit la ville en 518. L'empereur Justinien (527-565), originaire de la région, ordonna une reconstruction rapide et lui donna le nom de Iustiniana Secunda. Pour sa protection, le site fut doté de murailles et d'un immense camp militaire, couvrant une superficie de plus de 120 hectares. Parallèlement, Iustiniana devint un siège épiscopal et joua un rôle majeur dans la diffusion du christianisme dans la région de Dardanie. Plus tard, cela donna naissance au diocèse titulaire d'Ulpiana. Après une nouvelle et brève période de prospérité, la ville fut détruite et abandonnée lors des pillages slaves au début du 7e siècle.

De 1953 à 1987, d'importantes fouilles ont été menées. On a mis au jour les murs, les fondations d'une basilique paléochrétienne, des mosaïques et de nombreuses sculptures. En 1982, un cimetière de l'âge du fer, c'est-à-dire datant au moins du 1er millénaire av. J.-C., a été découvert en plein centre. Au sud de la ville, lors de la pose de conduites d'eau, on a découvert les ruines d'un bâtiment orné de belles mosaïques. En 1974, non loin du site, on a trouvé dans une colline la tombe d'une princesse du 3e siècle av. J.-C., ainsi qu'un petit trésor de bijoux en argent, de flacons de parfum et d'objets du quotidien. Au nord du site, l'une des découvertes les plus impressionnantes est une nécropole préhistorique avec un imposant sarcophage en marbre.

Grâce à l'utilisation de la photographie aérienne, d'autres bâtiments ont pu être localisés et décrits les années suivantes sans fouilles coûteuses, notamment des thermes publics, le forum, le baptistère et la résidence épiscopale. Actuellement, la zone d'environ 100 hectares est explorée géophysiquement par des archéologues allemands et français à l'aide de sondes modernes ; on suppose qu'un immense trésor culturel se trouve encore sous terre.

Parmi les découvertes les plus précieuses, outre les ruines, figure la sculpture d'une tête de femme, de 18 cm de haut, réalisée avec une grande précision dans le plus beau marbre blanc, datant du 4e siècle. Le pendant masculin mesure 33 cm de haut et faisait partie d'une statue grandeur nature. La modélisation expressive a été réalisée au 3e siècle. Une petite tête d'Éros potelée et bouclée de 16 cm de haut n'a pas encore pu être associée à une signification ou à une période de création exacte. Le

Masque Tragique