Gelegen op Mont Verdaille boven Cotignac, is het Sanctuaire Notre-Dame de Grâces een van de belangrijkste bedevaartsoorden in de Provence en een belangrijke spirituele bezienswaardigheid in de Var. Omringd door olijfgaarden en eikenbossen, biedt het heiligdom ook een weids uitzicht over het platteland van de Provence Verte.

De plek is nauw verbonden met een opmerkelijke historische gebeurtenis. Op 10 en 11 augustus 1519 meldde een jonge houthakker genaamd Jean de la Baume een verschijning van de Maagd Maria met het Kind Jezus, vergezeld door Sint Bernardus en Sint Michaël de Aartsengel. Volgens zijn getuigenis vroeg de Maagd dat er op die exacte plek een kerk zou worden gebouwd onder de naam Notre-Dame de Grâces, en dat pelgrims daar in processie naartoe zouden komen om de genaden te ontvangen die zij wilde schenken.

De boodschap werd snel geloofd door de lokale autoriteiten, en de eerste steen van het heiligdom werd gelegd op 14 september 1519. Het koor van de huidige kerk dateert uit 1534, hoewel een groot deel van het gebouw werd verwoest tijdens de Franse Revolutie en later in 1811 werd herbouwd.

Binnen in het heiligdom kunnen bezoekers verschillende belangrijke devotionele objecten zien, waaronder:

• Het beeld van Notre-Dame de Grâces (1534)

• Het Wonderbaarlijke Schilderij (1610) is verbonden met de visioenen van Broeder Fiacre

• Glas-in-loodramen die de verschijningen illustreren

• Werken van Nicolas Mignard

• De hartrelikwie van Broeder Fiacre

• Een ex-voto aangeboden door Lodewijk XIV.

Het heiligdom neemt ook een belangrijke plaats in in de geschiedenis van Frankrijk. In 1637 zou de Maagd verschillende keren aan Broeder Fiacre in Parijs zijn verschenen, met het verzoek dat koningin Anna van Oostenrijk een noveen zou bidden, inclusief Notre-Dame de Grâces in Cotignac. Negen maanden later werd Lodewijk XIV geboren, een gebeurtenis die als wonderbaarlijk werd beschouwd na 22 jaar zonder erfgenaam. Uit dankbaarheid wijdde Lodewijk XIII Frankrijk toe aan de Maagd Maria, en Lodewijk XIV bezocht later zelf Cotignac als pelgrim.

Het heiligdom is vandaag de dag nog steeds actief. Sinds 1981 is het toevertrouwd aan de Broeders van Sint-Jan, die het hele jaar door pelgrims verwelkomen en retraites, bedevaarten en spirituele evenementen organiseren. Bezoekers kunnen ook accommodatie en verfrissingen vinden in de Foyer de la Sainte Famille, evenals een kleine pelgrimswinkel.

Zowel bereikbaar via de weg als via een aangenaam wandelpad vanuit het dorp, combineert het heiligdom geschiedenis, spiritualiteit en een van de mooiste uitzichtpunten in Cotignac.

👉 Lokale tip: Loop naar het grote kruis op het voorplein van het heiligdom. Vanaf daar heb je een van de beste panoramische uitzichten over Cotignac en de omliggende wijngaarden, en zie je de vele ex-voto's die pelgrims uit dankbaarheid hebben achtergelaten.