Wat te doen

Elk heuvelstation heeft zijn Mall Road, maar op de een of andere manier voelen ze allemaal anders aan. Of het nu Manali, Shimla of zelfs Dalhousie is, Mall Road is altijd de plek waar de stad ademt. Voor mij gaat het minder om winkelen en meer om gewoon slenteren. Langzaam wandelen met een kop stomende kullad chai in de ene hand en een zachte wollen sjaal die ik waarschijnlijk niet nodig had in de andere. Je vindt er de gebruikelijke verdachten: Tibetaanse winkels, bakkerijen met bladerdeegpasteitjes, winkels die die houten sleutelhangers verkopen waarvan je zweert dat je ze niet zult kopen en dan toch doet. Maar het gaat niet om spullen kopen, het gaat erom buiten te zijn, met vreemden en zonsondergangen en die lichte bergsfeer in de lucht.

Hoe kom je er?

Je kunt het letterlijk niet missen. In de meeste Himachali-steden is Mall Road ofwel het centrum of de ruggengraat die al het andere verbindt. Auto's, taxi's en riksja's zetten je meestal af bij de ingang of op een nabijgelegen parkeerplaats, omdat de meeste Mall Roads alleen voor voetgangers zijn. Volg gewoon de menigte of de geur van geroosterde maïs en momo's, je komt er uiteindelijk wel. De avond is de piekperiode, dus als je niet van drukte houdt, probeer dan de late ochtend of na het eten, wanneer het rustiger wordt.

Voor de nieuwsgierigen

In de koloniale tijd was Mall Road de plek waar de Britse officieren hun 'avondpromenade' maakten, eigenlijk een chique wandeling in wollen jassen. Die traditie is nooit echt gestopt; we hebben alleen de parasols vervangen door telefoons en de koetsen door cafés. Veel van de architectuur verwijst nog steeds naar dat Britse verleden: oude stenen balustrades, vintage uithangborden en klokkentorens die soms zelfs werken. In sommige steden zoals Shimla vind je aan de Mall ook theaters, oude kerken en clubs uit de koloniale tijd die je een glimp geven van hoe het leven hier een eeuw geleden was.

Handig om te weten

Draag comfortabele schoenen. Je zult uiteindelijk veel meer lopen dan je denkt. Als je in de winter komt, kunnen de stenen paden glad zijn. De meeste winkels gaan niet open voor 10.00 uur en sluiten rond 21.00 uur. Geldautomaten zijn hier gemakkelijk te vinden, en een paar plaatsen accepteren zelfs UPI, maar kleine snackverkopers geven nog steeds de voorkeur aan contant geld. Pas op voor te dure souvenirs (je kunt een beetje afdingen), en als je meer rust zoekt, loop dan naar het uiteinde; er is altijd wel ergens een rustig bankje weg van de drukte waar het uitzicht helemaal van jou is.