De kathedraal is ontworpen door Arnolfo di Cambio in de Italiaanse gotische stijl en was volledig omhuld met prachtig wit, rood en groen marmer met geometrische figuren en gestileerde bloemen, vergelijkbaar met de doopkapel die eraan voorafging. De bouw van de kerk begon in 1296, met een plattegrond bestaande uit een basiliek met drie beuken van 153 meter lang, 90 meter breed en 90 meter hoog, waardoor het een van de grootste kerken ter wereld is.

De naam Santa Maria del Fiore vertaalt naar ‘Vrouwe van de Bloem’ en verwijst naar de naam van de stad ‘Florentia’ of ‘Stad van Bloemen’ met zijn symbool van de Florentijnse lelie, wat ‘voorbestemd om te bloeien’ betekent.

Na de voltooiing van de koepel werd de kerk in 1436 ingewijd door paus Eugenio IV.

Toegang tot de hoofdhal van de kathedraal is gratis, maar een bezoek aan de koepel van Brunelleschi is een absolute aanrader, niet alleen vanwege het adembenemende uitzicht over de skyline van Florence, maar ook omdat je een verbazingwekkend close-up beeld krijgt van een van de grootste schilderijen in de kunstgeschiedenis die de binnenkant van de koepel siert. Toegang tot de koepel is alleen met een ticket en deze moeten van tevoren worden gekocht via hun officiële website.

Het indrukwekkende fresco stelt het ‘Laatste Oordeel’ voor en toont ongeveer 700 verschillende figuren, waaronder engelen, zielen, religieuze figuren, de verdoemden, cherubijnen, monsters en dieren, allemaal geschilderd op een oppervlak van 3.600 m2.

Het werk werd in 1572 begonnen door de Italiaanse renaissancemeester Giorgio Vasari en na zijn dood voltooid door Federico Zuccari in 1579.

Als je naar de bovenkant van het schilderij kijkt, zie je de 24 oudsten beschreven in de Apocalyps, gevolgd door de zeven families van de gezegenden, verdeeld in mensen van God, christelijke heersers, kerkleraren, heilige martelaren, apostelen, bisschoppen en verschillende religieuze ordes.

In de lagere secties kun je de zeven regio's van de Hel identificeren, gereserveerd voor de bestraffing van de zeven hoofdzonden – lust, luiheid, woede, afgunst, gulzigheid, hebzucht en trots. Veel duivels, demonen en skeletten zijn te zien in het werk dat de onderwereld uitbeeldt. Persoonlijk is dit een van de meest indrukwekkende kunstwerken die ik heb mogen aanschouwen en ik zou een bezoek aan de koepel ten zeerste aanbevelen, omdat je dan over een smal balkon kunt lopen om het werk duidelijker te bekijken. Technisch gezien is het niet de bedoeling dat je stilstaat op het balkon, maar er is een klein gedeelte tijdens je afdaling vanaf de buitenkant van de koepel waar je even kunt pauzeren om de uitgestrektheid ervan echt te waarderen.

Na je bezoek aan de koepel omvat je ticket ook toegang tot de klokkentoren ontworpen door Giotto, die vanaf de top ook een prachtig uitzicht over Florence biedt. Evenals toegang tot de Doopkapel van Sint-Jan, die enkele prachtige 13e-eeuwse mozaïekdecoraties herbergt.