Ulpiana, även känt som Justiniana Secunda, var en antik romersk bosättning i den tidigare provinsen Moesia, grundad av den romerske kejsaren Marcus Ulpius Traianus (98-117 e.Kr.). En illyrisk stam bosatte sig i detta bördiga område redan på 700-talet f.Kr., men arkeologiska fynd tyder på att det redan var bebott under brons- eller järnåldern. Under kejsar Hadrianus (117-138) hade Ulpiana, som var bekvämt beläget vid korsningen av viktiga handelsvägar som förband Rom med Konstantinopel, status som municipium och var därmed underställt den kejserliga huvudstaden Rom i alla frågor. På 200-talet e.Kr., efter en administrativ reform av kejsar Diocletianus, tillhörde det provinsen Dardania och upplevde sin storhetstid då.

Efter initial förödelse och ockupation av ostrogoterna på 400-talet förstörde en jordbävning staden år 518. Kejsar Justinianus (527-565), som kom från regionen, initierade en snabb återuppbyggnad och gav den namnet Iustiniana Secunda. För dess skydd fick staden stadsmurar och ett enormt militärläger, som täckte en yta på över 120 hektar. Samtidigt blev Iustiniana ett biskopssäte och spelade en viktig roll i spridningen av kristendomen i den dardaniska regionen. Senare blev det titulärbiskopsdömet Ulpiana. Efter en kort period av förnyat välstånd förstördes och övergavs staden under de slaviska invasionerna i början av 600-talet.

Omfattande utgrävningar ägde rum från 1953 till 1987. Murar, grunderna till en tidigkristen basilika, mosaiker och talrika skulpturer grävdes fram. År 1982 upptäcktes en kyrkogård från järnåldern, det vill säga åtminstone 1:a årtusendet f.Kr., i centrum av platsen. I södra delen av staden hittades ruinerna av en byggnad med vackra mosaiker under läggning av vattenledningar. År 1974, inte långt från platsen, hittades en prinsessas grav från 300-talet f.Kr. i en kulle, tillsammans med en liten skattkista med silversmycken, parfymflaskor och vardagsföremål. I norra delen av platsen är en av de mest imponerande fynden en tidig historisk nekropol med en enorm marmorsarkofag.

Under de följande åren användes flygfotografering för att lokalisera och beskriva ytterligare byggnader utan behov av dyra utgrävningar, inklusive ett offentligt bad, forumet, dopkapellet och biskopsresidenset. Tyska och franska arkeologer använder nu moderna geofysiska sonder för att söka igenom det 100 hektar stora området, då man tror att det fortfarande finns en enorm kulturskatt begravd under jorden.

Ett av de mest värdefulla fynden vid sidan av ruinerna är en 18 cm hög skulptur av ett kvinnohuvud, tillverkat av den finaste vita marmorn och utformat med stor detaljrikedom. Det dateras till 300-talet. Dess manliga motsvarighet är 33 cm hög och var en del av en staty i naturlig storlek. Den uttrycksfulla modelleringen skapades på 200-talet. Ett litet, knubbigt, lockigt Eros-huvud, 16 cm högt, har ännu inte tilldelats någon betydelse eller exakt ursprungsdatum. Den ”tragiska masken” är en mycket levande och groteskt utformad rekvisita för teaterföreställningar, gjord av grå marmor, drygt 28 cm hög och daterad till 100-talet.

Ulpiana är en mycket välskött och välstrukturerad arkeologisk park, som tar cirka 1,5 timmar att besöka. Det finns en stor parkeringsplats framför platsen. Öppet mån-lör, kl. 9-15, för närvarande ingen entréavgift.