El Castillo de Dunnottar tiene orígenes que se remontan al año 400 d.C., cuando fue ocupado por San Niniano como lugar de culto. El asentamiento en Dunnottar fue interrumpido en el año 900 d.C. cuando el Rey Donald II fue asesinado aquí por una fuerza vikinga invasora que luego destruyó los edificios.
Durante las Guerras de Independencia, William Wallace atacó una guarnición inglesa en Dunnottar, recuperándola para el control escocés. La leyenda cuenta que Wallace no mostró piedad con los soldados y prendió fuego a la Capilla donde se habían refugiado. Otros fueron arrojados por los acantilados.
En 1392, Sir William Keith, Gran Mariscal de Escocia, construyó el primer castillo de piedra, ahora conocido como The Keep. En 1562, María, Reina de Escocia, visitó el castillo por primera vez. Regresó dos años después y pasó dos noches allí. Durante este siglo, George Keith, 5º Conde Mariscal, continuó añadiendo edificios a Dunnottar. Esto incluía un león mascota que estaba alojado en lo que conocemos como The Lion’s Den.
Sin embargo, lo más famoso es que fue en el Castillo de Dunnottar donde una pequeña guarnición resistió el poder del ejército de Cromwell durante ocho meses y salvó las Joyas de la Corona Escocesa de la destrucción. Después de la guerra, Dunnottar fue retenido por el ejército hasta que fue devuelto a la familia Keith en 1695. Durante este período, la dinastía gobernante de los Estuardo había sido derrocada y reemplazada por los monarcas protestantes duales de Guillermo de Orange y María.
Aunque ampliamente aceptado, surgió un movimiento jacobita y en 1707 William Keith, 9º Conde Mariscal, fue implicado y encarcelado. Aunque liberado, su hijo George participó más tarde en la rebelión jacobita de 1715, incluyendo la lucha en la Batalla de Sherrifmuir. Con la derrota del levantamiento, huyó al extranjero, regresando solo en 1763 después de un perdón concedido a petición de Federico el Grande de Prusia.
Durante este período, Dunnottar había sido vendido a la York Building Company, que saqueó los restos en ruinas. En 1919, Lord y Lady Cowdray compraron el castillo y comenzaron un programa de restauración.
Hoy el castillo está abierto al público durante la mayor parte del año.
