Connu sous le nom de « petit château gothique », Strawberry Hill House est l'une des expressions les plus influentes de l'architecture néo-gothique en Grande-Bretagne. Niché sur les rives verdoyantes de la Tamise à Twickenham, il est peut-être loin de l'agitation du centre de Londres, mais le voyage te récompense avec un endroit qui te donne l'impression d'être plongé dans les pages d'un roman gothique.

Le visionnaire derrière cette maison extraordinaire était Horace Walpole : écrivain, homme politique, antiquaire et le plus jeune fils de Sir Robert Walpole, une figure importante de la politique britannique qui a servi pendant deux décennies comme premier ministre de la nation. Parmi les réalisations littéraires les plus importantes d'Horace figurait Le Château d'Otrante, largement considéré comme le premier roman gothique du monde. Walpole a affirmé que l'idée lui était venue d'un cauchemar qu'il avait vécu dans la maison, où il imaginait « une main gigantesque en armure » reposant sur la rampe du grand escalier. Ce roman révolutionnaire a jeté les bases du genre gothique et aurait inspiré des écrivains ultérieurs, dont Mary Shelley, l'auteure de Frankenstein.

En 1747, Walpole a acheté une modeste paire de cottages connus sous le nom de Chopp’d Straw Hall et a laissé libre cours à son imagination, transformant le site en un chef-d'œuvre pionnier du néo-gothique. Il s'est inspiré de la cathédrale Saint-Paul, des anciennes tombes de l'abbaye de Westminster et de la période médiévale romantique qu'il adorait. Le résultat fut une silhouette théâtrale de tours, de créneaux et de fenêtres cintrées spectaculaires – sa fantaisie architecturale prenait vie !

L'enchantement s'intensifie dès que tu franchis le seuil du grand hall de l'escalier. Inspiré par la tombe du prince Arthur dans la cathédrale de Worcester, l'espace t'accueille avec des voûtes en éventail imposantes et des créatures mythiques perchées le long des balustrades. En t'aventurant plus profondément dans la maison, ne manque pas les vitraux aux couleurs vives qui brillent de scènes de récits bibliques, de légendes historiques et de bêtes fantastiques.

Chaque pièce semble délibérément conçue pour éveiller la curiosité. Walpole a inventé le terme « gloomth » pour décrire le mélange de mélancolie et de chaleur qu'il voulait que les intérieurs évoquent. Ces espaces évocateurs ont été conçus pour évoquer un paysage de rêve médiéval, rempli de références gothiques et d'effets d'éclairage dramatiques inspirés de son Grand Tour d'Europe.

En contraste frappant avec le charme ombragé de la bibliothèque, l'opulente Galerie éblouit avec ses murs rouge sang, ses somptueux détails dorés et une impressionnante collection de portraits. Son plafond en papier mâché voûté en éventail, influencé par la chapelle d'Henri VII à Westminster, ainsi que ses entrelacs dorés et ses surfaces miroir, amplifient la lumière dans un spectacle grandiose.

Même du vivant de Walpole, la maison est devenue une attraction très recherchée, les visiteurs étant admis sur rendez-vous et guidés par sa gouvernante. Sa réputation s'est largement répandue, et elle est maintenant reconnue comme une inspiration directe pour le mouvement néo-gothique du XIXe siècle en Grande-Bretagne et au-delà.

L'une des grandes joies de Strawberry Hill House est la liberté d'explorer les intérieurs et les jardins à ton propre rythme. Pour ceux qui recherchent une compréhension plus approfondie, des visites guidées menées par des conteurs experts donnent vie à l'histoire et aux excentricités de la maison.

La maison n'est actuellement ouverte que du mercredi au dimanche, il est donc conseillé de consulter leur site web officiel avant de planifier ta visite au berceau du néo-gothique.

Top 5 des faits intéressants :

1. Walpole a installé une imprimerie privée qui a produit certains des premiers exemples de littérature gothique de belle édition, y compris la première édition de The Castle of Otranto.

2. La maison a autrefois abrité l'une des collections d'art perdues les plus célèbres d'Europe.

3. Le plafond scintillant de la Galerie est presque entièrement fait de papier mâché.

4. Strawberry Hill a inspiré la première mode des jardins gothiques en Grande-Bretagne.

5. La maison a failli être perdue au 20e siècle car elle s'était tellement détériorée que des parties du toit se sont effondrées et les intérieurs étaient proches de la ruine.