L'église St Olave n'est pas seulement l'un des derniers lieux de culte médiévaux de Londres, mais son entrée est aussi l'une des plus macabres de la ville, avec un trio de crânes mortels observant astucieusement quiconque y pénètre.

Cette petite église gothique est située sur Hart Street dans la Cité de Londres et, selon les archives, a été construite au XIIIe siècle, époque où elle était connue sous le nom de St Olave-towards-the-Tower. Cependant, la légende veut que l'église remonte encore plus loin, à 1014, et qu'elle ait été construite sur le site de la Bataille du Pont de Londres.

La structure est l'une des très rares à avoir échappé au Grand Incendie de Londres en 1666, mais ce fut de justesse, les flammes s'étant approchées à moins de cent mètres de l'église. Ce n'est que grâce à la vivacité d'esprit de William Penn, qui a abattu les structures en bois voisines pour créer des coupe-feu, et à un changement de direction du vent fortuit à la dernière minute, que le sanctuaire a finalement été sauvé.

L'église était très appréciée du célèbre diariste Samuel Pepys, qui vivait et travaillait sur Seething Lane. Il a même construit un escalier reliant ses bureaux de la Royal Navy à l'église, afin de pouvoir s'y rendre sans être mouillé par la pluie. Pepys et sa femme sont tous deux enterrés ici, et tu trouveras également un mémorial à Pepys sur les murs extérieurs, là où se trouvait l'ancien escalier.

Passons maintenant à ma partie préférée, le sombre portail du cimetière, orné de trois extraordinaires sculptures de crânes datant du 11 avril 1658 et affichant la phrase latine « Christus vivere mors mihi lucrum » qui se traduit par « Pour le Christ, vivre, la mort est ma récompense ». Il semble que cette pièce de memento mori ait un certain effet sur les gens ; même Charles Dickens fut tellement captivé par les crânes qu'il donna au cher cimetière le nom de « Saint Ghastly Grim » et y prit un jour un taxi par une nuit orageuse, juste pour s'arrêter et contempler le trio.

Si tu lèves les yeux, tu verras également de nombreuses pointes saillantes formant le sommet de l'arche, qui ont été ajoutées au XIXe siècle pour dissuader les voleurs de cadavres d'escalader le portail et d'exhumer les restes de corps fraîchement enterrés pour les vendre à la science médicale.

Franchis les portes pour entrer dans le petit terrain, où l'on dit que plus de 300 victimes de la Grande Peste sont enterrées, y compris Mary Ramsay, la femme largement accusée d'avoir apporté cette terrible maladie à Londres.

Les travaux de restauration après le Blitz pendant la Seconde Guerre mondiale ont rétabli le design intérieur de l'église, et si tu as le temps, je te recommande vivement d'entrer pour admirer la magnifique architecture médiévale de ce bâtiment classé Grade I. Pendant que tu y es, assure-toi de descendre à la crypte, où tu pourras voir un fascinant crâne ailé sculpté dans une dalle de pierre, une caractéristique unique qui ajoute à la riche histoire de l'église.

Extrait de The Uncommercial Traveller (1861), de Charles Dickens : « C'est un tout petit cimetière, avec un portail en fer féroce, solide et hérissé de pointes, comme une prison. Ce portail est orné de crânes et de tibias croisés, plus grands que nature, sculptés dans la pierre ; mais il vint également à l'esprit de Saint Ghastly Grim que de planter des pointes de fer au sommet des crânes de pierre, comme s'ils étaient empalés, serait un agréable stratagème. Par conséquent, les crânes grimaçaient en hauteur, horriblement transpercés de lances de fer. De là, il y a pour moi une attraction de répulsion à Saint Ghastly Grim, et l'ayant souvent contemplé de jour comme de nuit, je me suis un jour senti attiré vers lui lors d'un orage à minuit. « Pourquoi pas ? » dis-je, pour m'excuser.

Top 5 des faits intéressants :

1. L'église a survécu à la peste en devenant une « paroisse de la mort » scellée.

2. Sa crypte a autrefois stocké de la poudre à canon navale.

3. L'église abrite l'une des plus anciennes plaques de laiton médiévales de Londres encore existantes.

4. St Olave était un lieu de rencontre secret pour les premiers espions à la fin des années 1500.

5. Le cimetière abritait autrefois une « maison de garde » pour surveiller les tombes.