Pinnacles National Park Paicines, Californië

Californië's jongste nationale park en een van de meest onderschatte. Pinnacles beschermt de geërodeerde overblijfselen van een oude vulkaan — massieve pieken en torens van vulkanisch gesteente die oprijzen uit de chaparral van Centraal-Californië — samen met twee puingrotten die zijn ontstaan toen de Pacifische en Noord-Amerikaanse platen langs de San Andreasbreuk verschoven, waardoor het vulkanische veld 200 miles van zijn oorsprong werd geduwd. Het park is een vrijlatings- en monitoringlocatie voor Californische condors, en het spotten van een van deze vogels met een spanwijdte van 9.5-foot die boven de High Peaks zweeft, is werkelijk ontzagwekkend. Het blijft goed onder de radar naast Yosemite en Sequoia, wat betekent dat je er daadwerkelijk doorheen kunt bewegen zonder de drukte.

Kosten: $35 per voertuig, 7 dagen geldig. De America the Beautiful Pass wordt geaccepteerd. Geen reservering met tijdslot vereist.

De twee ingangen — ze zijn niet met elkaar verbonden via de weg: Dit is het belangrijkste om te begrijpen voordat je gaat: de oost- en westkant van het park zijn niet met elkaar verbonden door een weg. De twee ingangen zijn gescheiden door minstens een uur rijden rondom het park. De meeste voorzieningen — het hoofdinformatiecentrum, de camping, het zwembad — bevinden zich aan de oostkant. De westelijke ingang is beperkter, maar geeft toegang tot Balconies Cave. Kies je ingang op basis van wat je wilt doen en plan dienovereenkomstig.

Beste reistijden: De lente (februari-april) is het beste seizoen — milde temperaturen, wilde bloemen die door het hele park bloeien en actieve condors. De herfst is ook uitstekend. De zomer is heet — temperaturen bereiken regelmatig 90-100°F in de kloof — en wandelen midden op de dag is echt ellendig. Als je in de zomer bezoekt, begin dan met wandelen bij het eerste licht en wees voor 10 uur 's ochtends terug bij je auto. De grotten bieden een koele onderbreking en zijn de moeite waard om te bezoeken, ongeacht de tijd van het jaar, wanneer ze open zijn.

De grotten — neem een lamp mee: Bear Gulch Cave (oostkant) en Balconies Cave (westkant) zijn beide puingrotten, gevormd door vallende rotsblokken in plaats van erosie — wat betekent dat het geen gladde tunnels zijn, maar klauterplekken door enorme donkere holtes tussen rotsblokken. Een hoofdlamp of zaklamp is essentieel; delen zijn volledig donker. Grotten sluiten periodiek vanwege het kraamseizoen van vleermuizen, overstromingen en steenslag — controleer de actuele status op de parkwebsite voordat je gaat. Bear Gulch Cave herbergt een beschermde kolonie van Townsend's grootoorvleermuizen.

Californische condors: Pinnacles is sinds 2003 een vrijlatingslocatie voor condors en biedt een van de beste mogelijkheden om condors te spotten in het land. Zoek ze zwevend boven de High Peaks, vooral vroeg in de ochtend en laat in de middag. De Condor Gulch Trail is specifiek aangelegd door uitstekend observatiegebied. Met een spanwijdte die bijna gelijk is aan die van een klein vliegtuig, herken je er een zodra je hem ziet.

Wandelroutes: De kenmerkende wandeling is de High Peaks en Condor Gulch-lus — ongeveer 5.5 miles met 1,630 feet hoogteverschil, die dramatisch klauteren over bergkammen, condorobservatie en weidse uitzichten over het hele park combineert. De Moses Spring to Rim Trail Loop (2.2 miles) is de beste gemakkelijke optie en loopt door Bear Gulch Cave naar het stuwmeer. Het Bear Gulch Reservoir zelf is een prachtige en fotogenieke stop, omringd door rotsformaties en de thuisbasis van de bedreigde roodpootkikker.

Eten en benodigdheden: Geen restaurants in het park. Het bezoekerscentrum aan de oostkant heeft basis verpakt voedsel. Pak alles in wat je nodig hebt — vooral water, wat cruciaal is in warme maanden.

Overnachting: Eén camping aan de oostkant met 134 plaatsen voor tenten, tenthuisjes en campers. Reserveer tot zes maanden van tevoren via Recreation.gov. De camping heeft een zwembad dat open is van half april tot en met september. Voor hotels zijn Hollister (noord) en Soledad (zuid) je dichtstbijzijnde opties — beide hebben beperkte maar functionele accommodatie.