A Igreja de St Olave não é apenas um dos últimos locais de culto medievais remanescentes em Londres, mas a sua entrada é também uma das mais macabras da cidade, com um trio de caveiras mortais a observar astutamente quem entra.

Esta pequena igreja gótica está localizada na Hart Street, na Cidade de Londres, e, de acordo com os registos, foi construída no século XIII, quando era conhecida como St Olave-towards-the-Tower. Embora a lenda diga que a igreja data ainda mais de 1014 e foi construída no local da Batalha da Ponte de Londres.

A estrutura é uma das poucas que conseguiu escapar ao Grande Incêndio de Londres em 1666, mas foi por pouco, com as chamas a chegarem a menos de cem metros da igreja. Foi apenas pela perspicácia de William Penn, que derrubou estruturas de madeira vizinhas para criar corta-fogos, e uma mudança fortuita de última hora na direção do vento, que o santuário foi salvo.

A igreja era muito querida pelo famoso diarista Samuel Pepys, que vivia e trabalhava em Seething Lane. Ele até construiu uma escadaria que ligava os seus escritórios da Marinha Real à igreja, para que pudesse ir até lá sem se molhar à chuva. Tanto Pepys como a sua esposa estão enterrados aqui e também encontrarás um memorial a Pepys nas paredes exteriores onde costumava estar a antiga escadaria.

Agora, a minha parte favorita, o sombrio portão do cemitério, com três extraordinárias esculturas de caveiras que datam de 11 de abril de 1658 e que exibem a frase em latim 'Christus vivere mors mihi lucrum', que se traduz como 'Para Cristo viver, a morte é a minha recompensa'. Parece que esta peça de memento mori tem um certo efeito nas pessoas; até Charles Dickens ficou tão impressionado com as caveiras que deu ao querido cemitério o nome de 'Saint Ghastly Grim' e uma vez apanhou um táxi aqui numa noite de tempestade, apenas para ficar a olhar para o trio.

Se olhares para cima, verás também muitos espigões salientes a formar o topo do arco, que foram adicionados no século XIX para impedir que ladrões de corpos escalassem o portão e exumassem os restos de corpos recém-enterrados para vender à ciência médica.

Atravessa os portões para os pequenos terrenos, onde se diz que mais de 300 vítimas da Grande Peste estão enterradas, incluindo Mary Ramsay, a mulher que foi amplamente acusada de trazer a terrível doença para Londres.

Os trabalhos de restauro após o Blitz na Segunda Guerra Mundial restabeleceram o design interior da igreja, e se tiveres tempo, recomendo vivamente que entres para admirar a bela arquitetura medieval deste edifício classificado como Grau I. Enquanto estiveres lá, não deixes de descer à cripta, onde podes ver uma fascinante caveira alada esculpida numa laje de pedra, uma característica única que se soma à rica história da igreja.

Retirado de The Uncommercial Traveller (1861), de Charles Dickens: “É um pequeno, pequeno cemitério, com um portão de ferro feroz, forte e pontiagudo, como uma prisão. Este portão é ornamentado com caveiras e ossos cruzados, maiores que o natural, trabalhados em pedra; mas também veio à mente de Saint Ghastly Grim que espetar pontas de ferro no topo das caveiras de pedra, como se estivessem empaladas, seria um dispositivo agradável. Portanto, as caveiras sorriem no alto, horrivelmente atravessadas por lanças de ferro. Daí, há uma atração de repulsa para mim em Saint Ghastly Grim, e, tendo-o contemplado muitas vezes à luz do dia e na escuridão, uma vez senti-me atraído por ele numa tempestade à meia-noite. 'Por que não?', disse eu, em autojustificação”.

Os 5 factos mais interessantes:

1. A igreja sobreviveu à peste ao tornar-se uma “paróquia da morte” selada.

2. A sua cripta já armazenou pólvora naval.

3. A igreja contém um dos mais antigos bronzes medievais sobreviventes de Londres.

4. St Olave’s foi um local de encontro secreto para espiões no final do século XVI.

5. O cemitério já teve uma “casa de vigia” para guardar túmulos.