Weit über eine Million britische Männer starben im Ersten Weltkrieg von 1914-18, fast alle wurden nahe dem Ort begraben, wo sie auf dem Schlachtfeld fielen. Der Krieg endete offiziell im Juni 1919, und im folgenden Monat sollte eine Siegesparade in London stattfinden. Als Teil der Veranstaltung wurde hier in Whitehall ein temporäres Denkmal für die Gefallenen errichtet, entworfen vom bekannten Architekten Sir Edwin Lutyens. Es wurde „Cenotaph“ genannt, abgeleitet von den griechischen Wörtern für „leeres Grab“.

Das Cenotaph traf einen Nerv bei der Öffentlichkeit, und innerhalb weniger Tage besuchten über eine Million Menschen das Denkmal, viele legten Kränze nieder. Es wurde dann beschlossen, es zu einem dauerhaften Denkmal zu machen, wofür es aus Portland-Stein neu errichtet wurde. Es wurde von König Georg V. am Waffenstillstandstag, dem 11. November 1920, dem zweiten Jahrestag des Endes der Kämpfe, enthüllt. Am selben Tag wurde der Leichnam eines unbekannten Soldaten – des „Unbekannten Soldaten“ – von seinem Sterbeort in Frankreich nach London gebracht, um in der Westminster Abbey beigesetzt zu werden. Seitdem findet jedes Jahr am Waffenstillstandstag oder am nächstgelegenen Sonntag hier am Cenotaph eine große Gedenkveranstaltung statt, um britische und Commonwealth-Soldaten und -Soldatinnen zu ehren, die im Konflikt gefallen sind, und wird von der königlichen Familie besucht.