El Cementerio de Highgate sigue siendo uno de los sitios históricos más atmosféricos de Londres, donde el arte funerario victoriano y el bosque salvaje se han fusionado en un paisaje moldeado tanto por el diseño como por la decadencia. Inaugurado en 1839 como parte de los “Magníficos Siete” cementerios ajardinados, fue concebido por el arquitecto Stephen Geary como una necrópolis planificada de senderos sinuosos, terrazas dramáticas y tumbas monumentales (una alternativa a los atestados cementerios de las iglesias del centro de Londres).
El cementerio está dividido en dos mitades contrastantes. El Cementerio Oeste es la sección más antigua y arquitectónicamente más elaborada, diseñada como una expresión teatral de las actitudes victorianas hacia la muerte. Aquí, la arquitectura funeraria se basa en gran medida en estilos históricos, especialmente en la Avenida Egipcia y el Círculo del Líbano, que forma un anillo de tumbas construidas en la ladera.
Con el tiempo, el Cementerio Oeste fue en gran parte invadido por la vegetación. La hiedra trepa por las tumbas, las raíces de los árboles fracturan las bóvedas de ladrillo y el paisaje se ha suavizado hasta convertirse en un bosque semi-salvaje. Esta recuperación parcial por parte de la naturaleza le da al sitio su carácter distintivo: un lugar donde la mampostería victoriana parece suspendida dentro de un bosque vivo de decadencia y renovación.
El Cementerio Este, inaugurado en 1860, refleja una fase posterior y más abierta de desarrollo. Es menos densamente monumental, pero contiene muchas de las tumbas más visitadas de Highgate. Su atmósfera sigue siendo distintivamente victoriana en tono, pero más ordenada y accesible, lo que refleja el cambio del cementerio hacia la prominencia pública y la importancia cultural.
En ambas secciones hay varios monumentos notables. En el Oeste, el Mausoleo de Julius Beer, inspirado en el Mausoleo de Halicarnaso, se erige como una de las tumbas privadas más elaboradas de Londres. Además, la tumba del boxeador Tom Sayers, custodiada por una escultura de su perro, sigue siendo uno de los memoriales más personales y recordados del cementerio.
En el Este, el tono se inclina hacia la memoria cultural, con las tumbas de Karl Marx (filósofo e historiador), Malcolm McLaren (mánager de los Sex Pistols) y Douglas Adams (autor de The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy), entre muchos otros.
Ambos lados del cementerio están abiertos para la exploración independiente, pero también puedes unirte a visitas guiadas por el lado Oeste, lo cual te recomiendo encarecidamente.
La influencia de Highgate se extiende mucho más allá de sus puertas. Sus senderos cubiertos de vegetación, monumentos neogóticos y detalles atmosféricos han moldeado la literatura, el cine de terror y la fascinación más amplia de Londres por lo macabro durante más de un siglo. Sigue siendo una de las expresiones sobrevivientes más completas de las actitudes victorianas hacia la muerte: elaborada, simbólica y profundamente arraigada en el diseño del paisaje.
Uno de sus habitantes modernos más llamativos es la familia de zorros del cementerio. Se mueven por el Cementerio Oeste al anochecer y al amanecer. A menudo se les ve descansando sobre losas de piedra cálidas o desapareciendo en capillas cubiertas de vegetación, y se han convertido en parte de la ecología viva de Highgate. Su presencia añade otra capa a la atmósfera del cementerio, donde la vida silvestre urbana ha recuperado por completo un espacio originalmente diseñado para los muertos.
Hoy en día, el Cementerio de Highgate es mantenido por la Friends of Highgate Cemetery Trust, cuyo trabajo de conservación preserva tanto su patrimonio arquitectónico como su carácter de bosque reasilvestrado.
Los 5 datos más interesantes:
Highgate y Nunhead fueron posicionados para una vista compartida, ambos elegidos para que la Catedral de San Pablo se asiente perfectamente entre ellos.
El cementerio tuvo una vez un ascensor de ataúdes que conectaba la capilla anglicana con el Cementerio Este.
El aventurero ciego James Holman está enterrado aquí, una de las figuras olvidadas más extraordinarias de Gran Bretaña.
El Vampiro de Highgate se convirtió en un pánico ocultista en toda regla en la década de 1970 después de informes de una figura alta y de ojos rojos que acechaba el cementerio, lo que desató cacerías de vampiros a medianoche, frenesí mediático e intervención policial.
El monumento de Karl Marx se inclina ligeramente hacia la izquierda debido a un intento fallido de bombardeo.
