La Iglesia de St Olave no es solo uno de los últimos lugares de culto medievales que quedan en Londres, sino que su entrada es también una de las más macabras de la ciudad, con un trío de calaveras mortales que observan astutamente a cualquiera que entra.
Esta pequeña iglesia gótica está ubicada en Hart Street, en la City de Londres, y según los registros fue construida en el siglo XIII, cuando era conocida como St Olave-towards-the-Tower. Aunque la leyenda dice que la iglesia data incluso de antes, del año 1014, y fue edificada en el lugar de la Batalla del Puente de Londres.
La estructura es una de las pocas que logró escapar del Gran Incendio de Londres en 1666, pero fue una situación muy cercana, con las llamas a menos de cien metros de la iglesia. Solo la rápida acción de William Penn, quien derribó estructuras de madera vecinas para crear cortafuegos, y un afortunado cambio de última hora en la dirección del viento, salvaron finalmente el santuario.
La iglesia fue muy querida por el famoso diarista Samuel Pepys, quien vivió y trabajó en Seething Lane. Incluso construyó una escalera que conectaba sus oficinas de la Royal Navy con la iglesia, para poder ir sin mojarse bajo la lluvia. Tanto Pepys como su esposa están enterrados aquí, y también encontrarás un monumento a Pepys en las paredes exteriores donde solía estar la antigua escalera.
Ahora pasemos a mi parte favorita, la sombría entrada al cementerio de la iglesia, que presenta tres extraordinarias tallas de calaveras que datan del 11 de abril de 1658 y que muestran la frase en latín 'Christus vivere mors mihi lucrum', que se traduce como 'Para Cristo vivir, la muerte es mi recompensa'. Parece que esta pieza de memento mori tiene un cierto efecto en la gente; incluso Charles Dickens quedó tan impresionado por las calaveras que le dio al querido cementerio el nombre de 'Saint Ghastly Grim' y una vez tomó un taxi hasta aquí en una noche de tormenta, solo para quedarse de pie y contemplar al trío.
Si miras hacia arriba, también verás muchas púas sobresalientes que forman la parte superior del arco, las cuales fueron añadidas en el siglo XIX para disuadir a los ladrones de cuerpos de trepar por la entrada y exhumar los restos de cuerpos recién enterrados para venderlos a la ciencia médica.
Atraviesa las puertas hacia los pequeños terrenos, donde se dice que están enterradas más de 300 víctimas de la Gran Plaga, incluida Mary Ramsay, la mujer a quien se acusó ampliamente de traer la terrible enfermedad a Londres.
Los trabajos de restauración después del Blitz en la Segunda Guerra Mundial restablecieron el diseño interior de la iglesia, y si tienes tiempo, te recomiendo encarecidamente que entres para admirar la hermosa arquitectura medieval de este edificio catalogado de Grado I. Una vez allí, asegúrate de bajar a la cripta, donde podrás ver una fascinante calavera alada tallada en una losa de piedra, una característica única que se suma a la rica historia de la iglesia.
Tomado de The Uncommercial Traveller (1861), de Charles Dickens: “Es un cementerio pequeño, muy pequeño, con una puerta de hierro feroz, fuerte y con púas, como una cárcel. Esta puerta está ornamentada con calaveras y tibias cruzadas, más grandes que la vida, labradas en piedra; pero también se le ocurrió a Saint Ghastly Grim que clavar púas de hierro encima de las calaveras de piedra, como si estuvieran empaladas, sería un dispositivo agradable. Por lo tanto, las calaveras sonríen en lo alto, horriblemente atravesadas por lanzas de hierro. De ahí que haya una atracción de repulsión para mí en Saint Ghastly Grim, y habiéndolo contemplado a menudo a la luz del día y en la oscuridad, una vez me sentí atraído hacia él en una tormenta a medianoche. '¿Por qué no?', dije, en autojustificación”.
Los 5 datos más interesantes:
1. La iglesia sobrevivió a la plaga al convertirse en una “parroquia de la muerte” sellada.
2. Su cripta una vez almacenó pólvora naval.
3. La iglesia contiene uno de los bronces medievales más antiguos que se conservan en Londres.
4. St Olave’s fue un lugar de reunión secreto para los primeros espías a finales del siglo XVI.
5. El cementerio una vez albergó una “casa de vigilancia” para custodiar las tumbas.
