Escondida bajo la Iglesia de los Capuchinos se encuentra la Cripta Imperial (también conocida como Kapuzinergruft o 'cripta de los Capuchinos'), el principal lugar de entierro de la dinastía de los Habsburgo desde el siglo XVII.

Durante casi 650 años, antes de que su reinado colapsara tras la Primera Guerra Mundial, la Casa de Habsburgo fue la dinastía gobernante de Austria y gran parte de Europa. Fundada en 1618 por la emperatriz Ana, la cripta alberga ahora a unos 150 miembros de la dinastía, con sus restos encerrados en sarcófagos de asombrosa artesanía. Cada ataúd está adornado con ornamentados memento mori: calaveras de bronce, motivos esqueléticos y alegorías de la transitoriedad, cada uno un recordatorio de que ni siquiera la realeza puede escapar de la muerte.

Dentro de las diez cámaras funerarias, descansan los restos mortales de 12 emperadores y 18 emperatrices. Como una división simbólica de cuerpo y alma, cada uno de sus corazones fue separado de sus cuerpos y enterrado en urnas de plata en la cripta de la Iglesia de los Agustinos. Sin embargo, sus entrañas embalsamadas se conservan en la Cripta Ducal bajo la Catedral de San Esteban (que puedes ver si haces su recorrido por la cripta).

Al descender desde la entrada, entras en la primera de las salas de la cripta. Justo delante, detrás de una reja barroca, se encuentra la parte más antigua conocida como la Cripta de los Fundadores, que alberga dos sarcófagos en forma de cofre de la pareja fundadora: la emperatriz Ana y el emperador Matías. Originalmente destinada solo para la pareja, la cripta se expandió a lo largo de los siglos para albergar los restos de una dinastía en constante crecimiento.

La sala central, conocida como la Cripta de Leopoldo, se encuentra bajo la nave de la iglesia. 16 sarcófagos barrocos ricamente decorados llenan la cámara, cubiertos con elaboradas obras de arte funerario, que reflejan la fascinación barroca por la muerte y su celebración teatral.

Desde aquí, pasas a la Karlsgruft (Cripta de Carlos) del Barroco tardío, construida entre 1710 y 1720 por Lukas von Hildebrandt. Esta cámara alberga algunas de las obras más impactantes y cautivadoras, incluido el sarcófago de Carlos VI, ornamentado con calaveras que llevan coronas del Sacro Imperio Romano Germánico, acompañado por el monumental ataúd de su esposa flanqueado por cabezas femeninas veladas en luto eterno.

En este punto no pensarías que podría ser más impresionante, ¡pero luego entras en la Cripta de la Emperatriz María Teresa que revela una obra maestra aún mayor! Aquí, alzándose ante ti en el centro, hay un monumental mausoleo de estilo rococó diseñado por Balthasar Ferdinand Moll. El doble sarcófago del emperador Francisco Esteban y su esposa, la emperatriz María Teresa, muestra a la pareja representada en sereno reposo sobre la tumba, y si te agachas y miras debajo, verás que es sostenido por un águila esculpida (un símbolo del poder imperial).

Arriba, el techo abovedado inunda el espacio de luz y está exquisitamente decorado con el dramático fresco de Josef Ignaz Mildorfer. Esta radiante cámara sirve como lugar de descanso final para dieciséis personas: quince Habsburgo (incluida la pareja imperial y sus hijos) y la condesa Fuchs-Mollarth, institutriz de la emperatriz.

Las salas y ataúdes que siguen contrastan fuertemente con la gran ornamentación rococó. Su austera simplicidad crea una conmovedora yuxtaposición de grandeza y humildad, recordándonos que todos somos iguales en la muerte.

La serie de bóvedas sencillas y solemnes te lleva a la Cripta de Francisco José, donde yacen los Habsburgo más conocidos de la historia: el emperador Francisco José I, su esposa la emperatriz Isabel (Sisi) y el heredero al trono, el príncipe heredero Rodolfo. Son quizás los miembros más conocidos de la familia Habsburgo en la cultura contemporánea, en parte gracias a la serie de televisión ‘La Emperatriz’.

La emperatriz Isabel fue conocida como la Reina del pueblo debido a su belleza etérea y espíritu rebelde, pero fue trágicamente asesinada en Suiza en 1898 por un anarquista italiano. El emperador Francisco José I, el último gran gobernante de la dinastía, murió de neumonía en 1916, marcando el fin del imperio. El tercer ataúd pertenece al príncipe Rodolfo, quien trágicamente se suicidó (después de asesinar a su amante de 17 años) en 1889. Como Rodolfo no dejó heredero varón, la corona pasó al sobrino de Francisco José, Francisco Fernando, cuyo asesinato en 1914 fue fundamental para el estallido de la Primera Guerra Mundial.

La cripta histórica sigue en uso, con el entierro más reciente en 2011 para el antiguo príncipe heredero y político europeo, Otto de Habsburgo. Hoy, la atmosférica necrópolis subterránea ofrece una experiencia contemplativa, reflexionando sobre la naturaleza efímera de la vida y el poder, mientras resuena el ethos de los Habsburgo de ‘magnificencia en vida, igualdad en la muerte’.