La Chiesa di St Nicholas si trova vicino al Tamigi nella vecchia Deptford, in un'area che un tempo era uno dei distretti cantieristici più attivi d'Inghilterra. Da lontano sembra una tranquilla chiesa parrocchiale, ma al cancello il tono cambia bruscamente. Incisi nei pilastri di pietra ci sono due teschi e tibie incrociate: con occhi infossati, consumati e impassibili, accolgono ogni visitatore con un crudo promemoria della mortalità. Sono tra i più impressionanti memento mori di Londra, radicati non nella pirateria, ma nei pericoli quotidiani di una comunità fluviale plasmata dal mare, dalla malattia e dalla perdita.

Nonostante il mito popolare, le incisioni non hanno alcun legame diretto con il Jolly Roger. La storia marittima di Deptford include certamente figure come Sir Francis Drake e il Capitano James Cook, ma questi teschi precedono la tradizione romantica della pirateria. Risalenti al XVI-XVII secolo, sono più probabilmente avvertimenti memento mori e forse associati all'ex ossario della chiesa (uno spazio dove venivano conservate le ossa quando il cimitero non poteva più contenere i suoi morti).

All'interno del cimitero, l'atmosfera si addolcisce ma non si alleggerisce mai completamente. Le lapidi si inclinano ad angoli precari, le iscrizioni si dissolvono nel lichene e le viti si intrecciano attraverso le ringhiere di ferro. La torre della chiesa, di origine medievale e successivamente ricostruita, ha assistito alla trasformazione di Deptford da cantiere navale reale a obiettivo di guerra a zona fluviale post-industriale.

L'identità della chiesa è inseparabile dal Tamigi. Dedicata a San Nicola, patrono dei marinai, un tempo serviva una comunità le cui vite erano legate al fiume e ai suoi rischi.

I 5 fatti più interessanti:

1. La chiesa un tempo aveva una “cordaia” dedicata per l'attrezzatura navale.

2. La chiesa era un punto di riferimento chiave per le esecuzioni Tudor alle forche sul fiume.

3. Una piccola finestra alta nella torre era usata dal clero per osservare il cimitero di notte, assicurandosi che ladri di tombe o contrabbandieri non usassero il terreno come nascondiglio.

4. Nel XVII secolo, le vittime della peste venivano sepolte a St Nicholas dopo il tramonto alla luce delle lanterne, e il cimitero si guadagnò la reputazione di ospitare inquietanti processioni notturne.

5. Piccole incisioni nautiche sono sparse nel terreno, suggerendo che i parrocchiani lasciassero segni informali legati al loro mestiere.