Il cimitero di Highgate rimane uno dei siti storici più suggestivi di Londra, dove l'arte funeraria vittoriana e il bosco selvaggio si sono fusi in un paesaggio modellato sia dal design che dal decadimento. Inaugurato nel 1839 come parte dei “Magnificent Seven” (i sette cimiteri giardino), fu concepito dall'architetto Stephen Geary come una necropoli pianificata con sentieri tortuosi, terrazze drammatiche e tombe monumentali (un'alternativa ai cimiteri sovraffollati del centro di Londra).

Il cimitero è diviso in due metà contrastanti. Il Cimitero Ovest è la sezione più antica e architettonicamente elaborata, progettata come un'espressione teatrale degli atteggiamenti vittoriani verso la morte. Qui, l'architettura funeraria attinge pesantemente a stili storici, in particolare nell'Avenue Egiziana e nel Cerchio del Libano che forma un anello di tombe costruite nel fianco della collina.

Nel tempo, il Cimitero Ovest è stato in gran parte invaso dalla vegetazione. L'edera si arrampica sulle tombe, le radici degli alberi fratturano le volte in mattoni e il paesaggio si è ammorbidito in un bosco semi-selvaggio. Questa parziale riconquista da parte della natura conferisce al sito il suo carattere distintivo: un luogo dove la muratura vittoriana appare sospesa all'interno di una foresta vivente di decadimento e rinnovamento.

Il Cimitero Est, aperto nel 1860, riflette una fase di sviluppo successiva e più aperta. È meno densamente monumentale ma contiene molte delle tombe più visitate di Highgate. La sua atmosfera è ancora distintamente vittoriana nel tono, ma più ordinata e accessibile, riflettendo il passaggio del cimitero verso la preminenza pubblica e il significato culturale.

In entrambe le sezioni si trovano numerosi monumenti degni di nota. Nella parte Ovest, il Mausoleo di Julius Beer, ispirato al Mausoleo di Alicarnasso, si erge come una delle tombe private più elaborate di Londra. Anche la tomba del pugile Tom Sayers, vegliata da una scultura del suo cane, rimane uno dei memoriali più personali e ampiamente ricordati del cimitero.

Nella parte Est, il tono si sposta verso la memoria culturale, con le tombe di Karl Marx (filosofo e storico), Malcolm McLaren (manager dei Sex Pistols) e Douglas Adams (autore di The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy) tra molti altri.

Entrambi i lati del cimitero sono aperti per l'esplorazione indipendente, ma puoi anche unirti a tour guidati del lato Ovest, che ti consiglio vivamente.

L'influenza di Highgate si estende ben oltre i suoi cancelli. I suoi sentieri invasi dalla vegetazione, i monumenti neogotici e i dettagli suggestivi hanno plasmato la letteratura, il cinema horror e il più ampio fascino di Londra per il macabro per oltre un secolo. Rimane una delle espressioni sopravvissute più complete degli atteggiamenti vittoriani verso la morte: elaborata, simbolica e profondamente radicata nel design del paesaggio.

Uno dei suoi abitanti moderni più sorprendenti è la famiglia di volpi del cimitero. Si muovono attraverso il Cimitero Ovest al crepuscolo e all'alba. Spesso viste riposare su lastre di pietra calde o scomparire in cappelle invase dalla vegetazione, sono diventate parte dell'ecologia vivente di Highgate. La loro presenza aggiunge un altro strato all'atmosfera del cimitero, dove la fauna selvatica urbana ha completamente riconquistato uno spazio originariamente progettato per i morti.

Oggi, il cimitero di Highgate è mantenuto dal Friends of Highgate Cemetery Trust, il cui lavoro di conservazione preserva sia il suo patrimonio architettonico che il suo carattere di bosco rinaturalizzato.

I 5 fatti più interessanti:

1. Highgate e Nunhead furono posizionati per una vista condivisa, entrambi scelti in modo che la Cattedrale di St Paul si trovasse perfettamente tra di loro.

2. Il cimitero una volta aveva un ascensore per bare che collegava la cappella anglicana al Cimitero Est.

3. Qui è sepolto l'avventuriero cieco James Holman — una delle figure dimenticate più straordinarie della Gran Bretagna.

4. Il Vampiro di Highgate divenne un vero e proprio panico occulto negli anni '70 dopo le segnalazioni di una figura alta dagli occhi rossi che infestava il cimitero, scatenando cacce ai vampiri a mezzanotte, frenesia mediatica e intervento della polizia.

5. Il monumento di Karl Marx pende leggermente a sinistra a causa di un tentativo di bombardamento fallito.