La chiesa di St Olave non è solo uno degli ultimi luoghi di culto medievali rimasti a Londra, ma il suo ingresso è anche uno dei più macabri della città, con un trio di teschi mortali che vegliano astutamente su chiunque entri.

Questa piccola chiesa gotica si trova su Hart Street nella City di Londra e, secondo i registri, fu costruita nel XIII secolo, quando era conosciuta come St Olave-towards-the-Tower. Anche se la leggenda vuole che la chiesa risalga ancora più indietro, al 1014, e sia stata costruita sul sito della Battaglia di London Bridge.

La struttura è una delle pochissime che riuscì a sfuggire al Grande Incendio di Londra nel 1666, ma fu certamente un rischio, con le fiamme che arrivarono a meno di cento metri dalla chiesa. Fu solo grazie alla prontezza di William Penn, che abbatté le strutture in legno vicine per creare delle barriere antincendio, e a un fortuito cambio di direzione del vento all'ultimo minuto, che il santuario fu salvato.

La chiesa era molto amata dal famoso diarista Samuel Pepys, che viveva e lavorava su Seething Lane. Costruì persino una scala che collegava i suoi uffici della Royal Navy alla chiesa, in modo da potervi andare senza bagnarsi sotto la pioggia. Sia Pepys che sua moglie sono sepolti qui e troverai anche un memoriale a Pepys sulle pareti esterne dove un tempo si trovava la vecchia scala.

Ora passiamo alla mia parte preferita, il cupo portale del cimitero, che presenta tre straordinarie sculture di teschi risalenti all'11 aprile 1658 e che mostrano la frase latina 'Christus vivere mors mihi lucrum', traducibile con 'Per Cristo vivere, la morte è la mia ricompensa'. Sembra che questo memento mori abbia un certo effetto sulle persone; persino Charles Dickens fu così colpito dai teschi che diede all'amato cimitero il nome di 'Saint Ghastly Grim' e una volta prese un taxi qui in una notte tempestosa, solo per fermarsi a fissare il trio.

Se guardi in alto, vedrai anche molte punte sporgenti che formano la parte superiore dell'arco, aggiunte nel XIX secolo per scoraggiare i ladri di cadaveri dall'arrampicarsi sul portale ed esumare i resti di corpi appena sepolti per venderli alla scienza medica.

Attraversa i cancelli e entra nel piccolo terreno, dove si dice siano sepolte oltre 300 vittime della Grande Peste, inclusa Mary Ramsay, la donna ampiamente accusata di aver portato la terribile malattia a Londra.

I lavori di restauro dopo il Blitz nella Seconda Guerra Mondiale hanno ripristinato il design interno della chiesa, e se hai tempo, ti consiglio vivamente di entrare per ammirare la splendida architettura medievale di questo edificio classificato di Grado I. Mentre sei lì, assicurati di scendere nella cripta, dove puoi vedere un affascinante teschio alato scolpito in una lastra di pietra, una caratteristica unica che aggiunge alla ricca storia della chiesa.

Tratto da The Uncommercial Traveller (1861), di Charles Dickens: “È un piccolo, piccolo cimitero, con un cancello di ferro feroce, robusto e appuntito, come una prigione. Questo cancello è ornato da teschi e tibie incrociate, più grandi del vero, scolpiti nella pietra; ma venne anche in mente a Saint Ghastly Grim che conficcare punte di ferro sopra i teschi di pietra, come se fossero impalati, sarebbe stato un piacevole espediente. Perciò, i teschi ghignano in alto, orribilmente trafitti da lance di ferro. Quindi, c'è per me un'attrazione di repulsione in Saint Ghastly Grim, e, avendolo spesso contemplato alla luce del giorno e al buio, una volta mi sentii attratto da esso durante un temporale a mezzanotte. 'Perché no?' dissi, per giustificarmi”.

I 5 fatti più interessanti:

1. La chiesa sopravvisse alla peste diventando una

parrocchia della morte

sigillata.

2. La sua cripta un tempo conservava polvere da sparo navale.

3. La chiesa contiene una delle più antiche lastre di ottone medievali sopravvissute a Londra.