Bekend als het “kleine Gotische kasteel”, is Strawberry Hill House een van de meest invloedrijke uitingen van Gotische Revival-architectuur in Groot-Brittannië. Verscholen aan de groene oevers van de Theems in Twickenham, ligt het misschien ver van de drukte van centraal Londen, maar de reis beloont je met een plek die aanvoelt alsof je in de pagina's van een Gotische roman bent beland.

De visionair achter dit buitengewone huis was Horace Walpole: schrijver, politicus, antiquair en jongste zoon van Sir Robert Walpole, een belangrijke figuur in de Britse politiek die twee decennia lang diende als de eerste premier van het land. Een van Horace's belangrijkste literaire prestaties was The Castle of Otranto, algemeen beschouwd als 's werelds eerste Gotische roman. Walpole beweerde dat het idee hem kwam in een nachtmerrie die hij in het huis had, waarin hij zich “een gigantische hand in harnas” voorstelde die op de balustrade van de grote trap rustte. De baanbrekende roman legde de fundamenten van het Gotische genre en zou latere schrijvers hebben geïnspireerd, waaronder Mary Shelley, de auteur van Frankenstein.

In 1747 kocht Walpole een bescheiden paar huisjes, bekend als Chopp’d Straw Hall, en liet zijn fantasie de vrije loop, waarbij hij de locatie transformeerde tot een baanbrekend Gotisch Revival-meesterwerk. Hij liet zich inspireren door St Paul’s Cathedral, de oude graven van Westminster Abbey en de romantische middeleeuwse periode waar hij zo van hield. Het resultaat was een theatraal silhouet van torens, kantelen en dramatische boogramen – zijn architectonische fantasie tot leven gebracht!

De betovering intensiveert zodra je de drempel oversteekt naar de grote trappenhal. Geïnspireerd door het graf van Prins Arthur in Worcester Cathedral, begroet de ruimte je met zwevende waaiergewelven en mythische wezens die langs de balustrades zijn geplaatst. Terwijl je dieper het huis in dwaalt, mag je de felgekleurde glas-in-loodramen niet over het hoofd zien, die gloeien met scènes uit Bijbelse verhalen, historische legendes en fantastische beesten.

Elke kamer voelt doelbewust gemaakt om nieuwsgierigheid op te wekken. Walpole bedacht beroemd de term “gloomth” om de mix van somberheid en warmte te beschrijven die hij in de interieurs wilde oproepen. Deze suggestieve ruimtes waren ontworpen om een middeleeuws droomlandschap op te roepen, gevuld met Gotische verwijzingen en dramatische lichteffecten geïnspireerd op zijn Grand Tour door Europa.

In schril contrast met de schimmige charme van de bibliotheek, schittert de weelderige Galerij met bloedrode muren, rijkelijke gouden details en een indrukwekkende collectie portretten. Het waaiergewelfde plafond van papier-maché, beïnvloed door de kapel van Hendrik VII in Westminster, samen met verguld maaswerk en spiegelende oppervlakken, versterkt het licht in een spectaculaire vertoning.

Zelfs tijdens Walpoles leven werd het huis een gewilde attractie, waarbij bezoekers op afspraak werden toegelaten en rondgeleid door zijn huishoudster. De reputatie verspreidde zich wijd en het wordt nu erkend als een directe inspiratiebron voor de 19e-eeuwse Gotische Revival-beweging in Groot-Brittannië en daarbuiten.

Een van de grote geneugten van Strawberry Hill House is de vrijheid om zowel de interieurs als de tuinen op je eigen tempo te verkennen. Voor degenen die dieper inzicht zoeken, brengen rondleidingen onder leiding van deskundige verhalenvertellers de geschiedenis en excentriciteiten van het huis levendig tot leven.

Het huis is momenteel alleen geopend van woensdag tot en met zondag, dus het is de moeite waard om hun officiële website te raadplegen voordat je je bezoek aan de geboorteplaats van de Gotische Revival plant.

Top 5 interessante feiten:

1. Walpole installeerde een privé-drukpers die enkele van de vroegste voorbeelden van Gotische literatuur van hoge kwaliteit produceerde, waaronder de eerste editie van The Castle of Otranto.

2. Het huis herbergde ooit een van Europa's beroemdste verloren kunstcollecties.

3. Het glinsterende plafond van de Galerij is bijna volledig gemaakt van papier-maché.

4. Strawberry Hill inspireerde de eerste Gotische tuintrend van Groot-Brittannië.

5. Het huis ging in de 20e eeuw bijna verloren, omdat het zo ernstig was verslechterd dat delen van het dak instortten en de interieurs bijna geruïneerd waren.