St Olave's Church is niet alleen een van de laatst overgebleven middeleeuwse gebedshuizen in Londen, maar de ingang is ook een van de meest macabere in de stad, met een trio doodse schedels die scherp toekijken op iedereen die binnenkomt.

Deze kleine gotische kerk bevindt zich aan Hart Street in de City of London en werd volgens archieven gebouwd in de 13e eeuw, toen het bekend stond als St Olave-towards-the-Tower. Hoewel de legende zegt dat de kerk nog verder teruggaat tot 1014 en gebouwd werd op de plek van de Slag om London Bridge.

De structuur is een van de weinige die de Grote Brand van Londen in 1666 wist te ontlopen, maar het scheelde niet veel, want de vlammen kwamen tot op honderd meter van de kerk. Alleen door het snelle denken van William Penn, die naburige houten constructies afbrak om brandgangen te creëren, en een gelukkige last-minute verandering in windrichting, werd het heiligdom uiteindelijk gered.

De kerk was geliefd bij de beroemde dagboekschrijver Samuel Pepys, die woonde en werkte aan Seething Lane. Hij bouwde zelfs een trap die zijn kantoren van de Royal Navy met de kerk verbond, zodat hij erheen kon lopen zonder nat te worden in de regen. Zowel Pepys als zijn vrouw liggen hier begraven en je vindt ook een gedenkteken voor Pepys aan de buitenmuren waar de oude trap vroeger was.

Nu naar mijn favoriete deel, de sombere poort naar het kerkhof, met drie buitengewone schedelgravures daterend van 11 april 1658 en waarop de Latijnse zin 'Christus vivere mors mihi lucrum' staat, wat vertaald kan worden als 'Voor Christus te leven, is de dood mijn beloning'. Het lijkt erop dat dit memento mori-stuk een bepaald effect heeft op mensen; zelfs Charles Dickens was zo onder de indruk van de schedels, dat hij het geliefde kerkhof de naam 'Saint Ghastly Grim' gaf en hier eens op een stormachtige nacht een taxi nam, om gewoon te staan en naar het trio te staren.

Als je omhoog kijkt, zie je ook veel uitstekende spijkers die de bovenkant van de boog vormen, die in de 19e eeuw werden toegevoegd om grafrovers ervan te weerhouden over de poort te klimmen en de overblijfselen van pas begraven lichamen op te graven om aan de medische wetenschap te verkopen.

Ga door de poorten naar het kleine terrein, waar naar verluidt meer dan 300 slachtoffers van de Grote Plaag begraven liggen, waaronder Mary Ramsay, de vrouw die algemeen werd beschuldigd van het verspreiden van de vreselijke ziekte in Londen.

Restauratiewerkzaamheden na de Blitz in de Tweede Wereldoorlog herstelden het interieurontwerp van de kerk, en als je de tijd hebt, raad ik je ten zeerste aan om naar binnen te stappen om de prachtige middeleeuwse architectuur van dit Grade I monumentale gebouw te bewonderen. Als je er bent, zorg er dan voor dat je afdaalt naar de crypte, waar je een fascinerende gevleugelde schedel kunt zien die in een stenen plaat is gehouwen, een uniek kenmerk dat bijdraagt aan de rijke geschiedenis van de kerk.

Uit The Uncommercial Traveller (1861), door Charles Dickens: “Het is een klein, klein kerkhof, met een woeste, sterke, gespijkerde ijzeren poort, als een gevangenis. Deze poort is versierd met schedels en gekruiste botten, groter dan levensgroot, gehouwen in steen; maar het kwam ook in de gedachten van Saint Ghastly Grim, dat het een aangenaam idee zou zijn om ijzeren spijkers bovenop de stenen schedels te steken, alsof ze gespietst waren. Daarom grijnzen de schedels hoog, afschuwelijk doorboord met ijzeren speren. Vandaar dat er voor mij een aantrekkingskracht van afstoting is in Saint Ghastly Grim, en na het vaak bij daglicht en in het donker te hebben aanschouwd, voelde ik me er eens toe aangetrokken tijdens een onweersbui om middernacht. 'Waarom niet?' zei ik, ter zelfverdediging”.

Top 5 interessante feiten:

1. De kerk overleefde de pest door een afgesloten "doodsparochie" te worden.

2. De crypte bevatte ooit buskruit van de marine.

3. De kerk bevat een van Londens vroegst overgebleven middeleeuwse messingwerken.

4. St Olave's was een geheime ontmoetingsplaats voor vroege spionnen in de late jaren 1500.

5. Het kerkhof had ooit een "wachthuis" voor het bewaken van graven.